試著回想一下，當你感到迷惘的時候，充滿智慧的朋友也許會跟你：「跟隨你的心」，而不是鼓勵你用頭腦思考。然而，這可能不只是一種非科學或充滿詩意的言論，因為越來越多新的科學證據顯示，明瞭自己是誰及自己想要什麼的「自我意識」，確實不僅取決於你的大腦運作歷程，還取決於你內臟深處發生的事情。
我們時常會藉由改變身體的外觀及環境來改變自我狀態，但穩定的自我感覺必須來自於更為穩定的身體基礎來源，而我們的內部器官可能是這樣的來源之一。事實上，內臟器官的一個顯著特徵，就是它們會盡可能地維持穩定、可預測的生理週期，心跳、呼吸和腸道收縮有規律地重複，以保持身體溫暖和進食，這被稱為生理上的「體內平衡」。
而這些生理活動都會涉及到周邊神經，以及對情緒深具影響的「迷走神經」，並不斷地向中樞神經系統發送化學及電子訊號。研究發現中樞神經系統特定區域的活動會與心臟、呼吸和胃的波動同步，雖然來自外部環境的感覺時時刻刻都在出現、變化及消散，但大腦和內臟間的這種連結卻是一種生理上永久徵象。
你可以閉上眼睛、摀住耳朵、停止用嘴巴品嚐食物的滋味，但你無法切斷自己腸道的感覺。內臟是你唯一無法停止接收訊息的對象，也是從你出生到入土前會持續感知的唯一對象。因此，內臟器官是建立和保持你的自我意識之主要候選人。
過去十年間，研究人員針對這些推測進行了許多實驗。研究人員發現，受試者活躍的第一人稱想法（例如，我應該去做…..。）與大腦皮質偵測心跳區域的強烈神經反應相關。另外，有研究發現當呼吸與身體不同步時，受試者的身體自我意識感會大大減弱，這顯示了呼吸會幫助人們感覺身體是屬於自己，也揭示了為什麼專注於呼吸的靜觀冥想者，能擁有更高程度的自我意識。
研究人員也認為有理由假設腸道有助於我們的自我意識，因為「發自內心」的感覺常常把我們原始的自我展示出來，揭示我們最深的恐懼和欲望。研究結果發現，當胃腸道更加活躍時，如更高的壓力、更高的溫度、胃酸分泌增加或大腸有更高的基本活動時，受試者對身體有更敏銳的自我感覺；當胃腸道沒有那麼活躍時，他們的身體自我意識感明顯變得更為模糊。
一種可能的解釋是，活躍的內臟器官和組織會活化迷走神經，以及其他將訊號從身體傳遞到大腦的周邊神經。這些發現可以幫助我們更好地去了解飲食失調和人格解體等疾病，由於腸道訊號既能調節食物攝取又能增強自我意識，因此腸胃道訊息的傳遞不良，可以解釋為何患有厭食症或神經性貪食症的人，會出現異常的飲食習慣及自我厭惡的意識感。如果胃腸道訊息過低，可能會使自我過於依賴外部反饋，或是過於不穩定（因為環境是充滿變動性的）；而人格解體的人與身體及自我分離的感覺，可能是由於他們的自我意識不夠紮根於他們的內臟感受中。
基於相關的研究，現今的瑜珈療癒 (Yoga Therapy) 與許多身心療法，也日益重視迷走神經及內臟感知的重要性及影響力。也許著眼於內感知的覺察力提升，會比「身體鍛鍊」及「念頭轉變」更來得能增進自我穩定感，因為我們的意識確實深植於身體內部的豐富資源，而心臟、呼吸和腸道的力量與智慧，更是我們不容忽視的一環。
對於渴望身心平穩的你，或許是時候重新找回「自我」的全部深度，並讓它蓬勃發展了！
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Reference:
Alessandro Monti. (2022). A stable sense of self is rooted in the lungs, heart and gut. Retrieved from https://psyche.co/ideas/a-stable-sense-of-self-is-rooted-in-the-lungs-heart-and-gut
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